早期的中国民办洋务事业，主要有轮船、电报、矿业和纺织四大领域。人至中年的盛宣怀，已经染指前三项，而他的下一个目标，就是纺织。在这个过程中，上海机械织布局又是如何变身为盛宣怀控制的华盛纺织总厂呢？在统领轮、电，规复纺织业后，盛宣怀显示出超群的实力。当历史的时针播到1894年，此时的盛宣怀已是知天命的年纪，但依然没有办大学的想法。直到一件大事发生，才促成了他思想的转变。这件大事是什么呢？会如何改变他的想法呢？当盛宣怀开始筹建北洋大学时，他又是为后人描绘了怎样的建设蓝图呢？

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上海机器织布局，是中国第一家机器棉纺织工厂，也属于北洋大臣的产业。但由于经营不善，一直处于亏损状态。1893年，一场大火无情的侵袭织布局，损失惨重。在考虑规复人选时，李鸿章第一个想到了盛宣怀。就这样，盛宣怀开始涉足纺织工业。不到一年时间，纺织厂投产了，并且在上海、镇江、宁波等地建设了十个分厂。

1894年，盛宣怀50岁，依然没有建大学的想法。然而，甲午战争爆发以及随后的惨败，对盛宣怀的心灵触动很大。在战争中，由于负责电报事物，他对全局的了解最为清楚，战争对他心灵的震感最大。因此，战争刚一结束，他便开始了建设北洋大学堂的过程。

北洋大学堂按照美国大学模式设立，开设律例（法律）、工程（土木）、矿冶和机械四个学科，除国文教师外，学堂聘请的教师皆为欧美知名学者，一所崭新的现代大学由此诞生。